स्मिथ की गर्दन, कमिंस की उम्मीद और ऑस्ट्रेलिया का अनसुलझा चौथा नंबर

न्यूलैंड्स के अभ्यास नेट्स में सबसे पीछे वाली सीट है — वह जगह जहाँ से पूरा मैदान दिखता है और आप किसी को नहीं दिखते। 26 अक्टूबर की दोपहर स्टीव स्मिथ कुछ देर वहीं बैठे। फिर वे उठे, और नेट्स में जो हुआ वह किसी स्कोरबुक में दर्ज नहीं होगा: एक साधारण-सा फ़ॉरवर्ड डिफेंस, जिसके बाद मुँह बनाना और ज़ोर से साँस बाहर फेंकना; बल्ला ज़मीन पर गिरना; जूते से घास खुरचना; सिर हिलाना। टीम के डॉक्टर ली गोल्डिंग से दो मिनट की बातचीत। कोच एंड्रयू मैकडोनाल्ड आकर कुछ पूछते हैं। सीढ़ियाँ चढ़ते वक्त कदम भारी हैं। मैंने अपना रजिस्टर खोला और अठारह महीने पलक झपकाकर मेरी ओर देखने लगे। इस पूरे घटनाक्रम में कोई घटना नहीं है। कोई टीम की घोषणा नहीं हुई, कोई टॉस नहीं हुआ, कोई पारी नहीं बनी। जो है, वह एक देखी हुई चीज़ है — सैंतीस साल का एक शरीर, जो कैमरों के सामने अपनी हालत का हिसाब दे रहा है, और कुछ रिपोर्टर, जो उन हाव-भावों को सबूत की तरह जमा कर रहे हैं। यह पुरानी पत्रकारिता है, जिसमें खबर घटना से नहीं, व्यवहार से पढ़ी जाती है। पाठक को भी उसी जाँच में शामिल कर लिया जाता है — वह भी स्मिथ के चेहरे को देखकर निदान करने बैठ जाता है। धूल गंदगी नहीं थी; वह एक फाइलिंग सिस्टम थी। हर मुँह-बनाना एक प्रविष्टि है, हर सिर हिलाना एक तारीख़ है। और जब आप अठारह महीने की इन प्रविष्टियों को एक साथ रखते हैं, तो जो तस्वीर बनती है वह एक नेट सत्र की नहीं, एक शरीर की रिपोर्ट है। सीरीज़ 1-1 पर बराबर है। पहला टेस्ट ऑस्ट्रेलिया ने 214 रन से जीता, दूसरा दक्षिण अफ्रीका ने एक पारी और 31 रन से। तीसरा टेस्ट 27 से 31 अक्टूबर तक न्यूलैंड्स में है, यानी सीरीज़ का फ़ैसला। पैट कमिंस ने सोमवार को प्रेस कॉन्फ्रेंस की — इस नेट सत्र से पहले। उन्होंने स्मिथ को बचाव की भाषा में रखा: "हमारे युग के सबसे बड़े बल्लेबाज़ों में से एक", "पूरी तरह नियंत्रण में"। और फिर वह वाक्य जो पत्रकारिता में कम, टीम-प्रबंधन में ज़्यादा सुनाई देता है: "उम्मीद है सब ठीक रहेगा और वे वहाँ होंगे।" साथ में एक और वाक्य, जो असल में पहले से लिखा हुआ बचाव है — "आप सौ-कुछ टेस्ट मैच ऐसे नहीं खेलते जहाँ आप सौ फीसदी फिट न हों।" यह वाक्य कमिंस ने मज़े के लिए नहीं कहा। यह पहले से तैयार की गई छूट है। अगर स्मिथ कल चौथे नंबर पर आते हैं और तीस ओवर में धीमे दिखते हैं, तो टीम कह सकेगी कि यह अपेक्षित था, क्योंकि कप्तान ने दो दिन पहले ही बता दिया था कि पूरी फिटनेस ज़रूरी नहीं। "कम्पार्टमेंटलाइज़" उनका मुख्य शब्द था — यानी बाकी टीम अपना काम करेगी, स्मिथ अपने दर्द के साथ अपना काम करेंगे। इस बीच चोट की कहानी कोई अचानक नहीं है। डरबन में हेलमेट पर चोट। एनरिक नॉर्टजे की बाउंसर के बाद कन्कशन की जाँच। गकेबरहा में गर्दन की तकलीफ़, जिसके चलते दूसरी पारी में उन्हें नंबर 7 पर बल्लेबाज़ी करनी पड़ी। यह तीन अलग घटनाएँ नहीं, एक ही वृत्तांत की तीन किस्तें हैं। और उस वृत्तांत का सबसे महत्वपूर्ण पन्ना गकेबरहा की टीम शीट है, जहाँ स्मिथ का नाम सातवें नंबर पर छपा है। कमिंस ने स्मिथ को "पहेली का आख़िरी टुकड़ा" कहा। यह भावुक वाक्य नहीं, प्रशासनिक वाक्य है। इसका मतलब यह है कि सेलेक्शन कमेटी ने बाकी हर सवाल काग़ज़ पर हल कर लिया है और अब सिर्फ़ एक हस्ताक्षर का इंतज़ार है। सवालों की एक श्रृंखला बनती है: स्मिथ फिट हैं या नहीं; अगर हैं तो किस नंबर पर; उससे ऊपर का क्रम कैसे बैठेगा; और क्या ब्यू वेबस्टर की सीम गेंदबाज़ी की ज़रूरत बनी रहेगी। नेट सत्र का सबसे बड़ा संकेत स्मिथ का चेहरा नहीं था। सबसे बड़ा संकेत मैथ्यू रेनशॉ था, जिसने अपना पूरा सत्र नई गेंद के सामने बिताया। नई गेंद का सत्र कोई वार्म-अप आदत नहीं होती; वह भूमिका का पूर्वाभ्यास होता है। अगर रेनशॉ ऊपर के क्रम में खेल रहे हैं, तो सवाल यह है कि कौन नीचे खिसकेगा — और यही सवाल रिपोर्ट में पूछा ही नहीं गया। कूपर कॉनली की छोटी-सी बल्लेबाज़ी भी उसी तरह पढ़ी जानी चाहिए: किसी को परखा जा रहा था, तैयार नहीं किया जा रहा था। मार्नस लाबुशेन और कैमरन ग्रीन ऑप्शनल ट्रेनिंग में नहीं दिखे। सेलेक्शन वाले हफ़्ते में कोई सत्र "ऑप्शनल" नहीं होता; अनुपस्थिति या तो वर्कलोड की खबर है या संदेश। असिस्टेंट कोच माइकल डि वेन्यूटो साइडआर्म थ्रोअर चला रहे थे। यह छोटा विवरण नहीं है। साइडआर्म वह मशीन है जो अत्यधिक रफ़्तार और उछाल का नक़ल करती है। अगर नेट्स में साइडआर्म के सामने गर्दन से शिकायत हो रही है, तो न्यूलैंड्स पर नॉर्टजे और रबाडा के सामने भी होगी। अपने चार दशकों के नोट्स से कह सकता हूँ कि कोच साइडआर्म को मेडिकल रूम से ज़्यादा भरोसे से पढ़ते हैं, क्योंकि यह वही गति है जो मैदान पर मिलेगी, बस बिना दर्द की दवा के। गकेबरहा की शीट इसलिए अहम है कि उसने एक बार साबित कर दिया है — टीम ने स्मिथ के शरीर के आगे संरचना बदल दी थी। एक बार ऐसा करने के बाद शरीर चयन समीकरण का स्थिर हिस्सा नहीं रहता, वह चर बन जाता है। और जब कोई शरीर चर बन जाए, तो हर नेट सत्र एक दस्तावेज़ बन जाता है। एक करियर एक स्तर-विन्यास है; आप निचली परतें छोड़कर ऊपर नहीं पहुँच सकते। स्मिथ की निचली परतें अब साफ़ दिखती हैं — डरबन का हेलमेट, नॉर्टजे की बाउंसर, गकेबरहा की गर्दन, और अब न्यूलैंड्स के नेट्स में उखड़ी हुई साँस। इसमें उम्र कोई भावुक तथ्य नहीं है; सैंतीस साल का मतलब है कि रिकवरी का समय लंबा हो गया है और वापसी की सीढ़ी छोटी। गेंदबाज़ी का संतुलन इसी श्रृंखला की आख़िरी कड़ी है। कमिंस ने वेबस्टर की सीम के बिना खेलने पर कहा — "सब कुछ मेज़ पर है"। यह चार गेंदबाज़ों वाली इलेवन की ओर खुला दरवाज़ा है। न्यूलैंड्स जैसी सतह पर, जो पारंपरिक रूप से धैर्य को इनाम देती है, चार विशेषज्ञ गेंदबाज़ों से नब्बे से ज़्यादा ओवर फेंकवाना जोखिम की भूख का फ़ैसला है, तकनीक का नहीं। और यह फ़ैसला जानबूझकर अस्पष्ट रखा जा रहा है, क्योंकि इसे स्मिथ की उपलब्धता से जोड़े बिना घोषित नहीं किया जा सकता। आप खिलाड़ी नहीं ढूँढ़ते; आप वह निशान ढूँढ़ते हैं जिसे किसी ने सँभाल कर रखा था। रेनशॉ का नई गेंद का सत्र, कॉनली का छोटा अभ्यास, डि वेन्यूटो का साइडआर्म, बेली के साथ मैकडोनाल्ड की बातचीत — ये चारों उसी एक फ़ाइल के पन्ने हैं, जिसका शीर्षक "उपलब्धता" है और जिसकी अंतिम पंक्ति अभी खाली है। यहाँ एक कठिन सच्चाई है जिसे रिपोर्ट ने देखा पर कहा नहीं। पूरी कवरेज स्मिथ के शरीर पर केंद्रित है, जबकि असली समस्या ऑस्ट्रेलिया के चौथे नंबर पर है। इस टीम के पास स्मिथ के लिए कोई लिखित विकल्प मौजूद नहीं दिखता। लाबुशेन का नाम है, ग्रीन का नाम है, रेनशॉ का नाम है — लेकिन किसी को भी वह जगह विरासत में नहीं मिली है। जब एक टीम अठारह महीने तक एक सैंतीस साल के बल्लेबाज़ के इर्द-गिर्द अपना क्रम बनाती है और बदले में कोई दस्तावेज़ी विकल्प नहीं तैयार करती, तो वह पहेली नहीं, वह प्रशासनिक खालीपन है। "पहेली" शब्द सुनने में विनम्र लगता है क्योंकि वह यह मान लेता है कि जवाब कहीं मौजूद है, बस मिल नहीं रहा। कमिंस की तारीफ़ को भी इसी नज़र से पढ़ना चाहिए। "पूरी तरह नियंत्रण में" जैसी बात किसी नेट सत्र के आँकड़ों से नहीं आती, वह सार्वजनिक समर्थन से आती है। और सार्वजनिक समर्थन का काम यही है कि प्रदर्शन के लिए पहले से एक व्याख्या तैयार रखी जाए। कमिंस ने सोमवार को बात की, यह सत्र उसके बाद हुआ। पाठक को लगता है कि देखी हुई हकीकत कप्तान की उम्मीद का जवाब दे रही है — यह अच्छी कहानी-रचना है, लेकिन यह भी याद रखना चाहिए कि निदान रिपोर्टर का है, डॉक्टर का नहीं। "मामूली-सा लगने वाला फ़ॉरवर्ड डिफेंस", "साफ़ तौर पर अभी भी प्रभावित" — ये व्याख्याएँ हैं, प्रमाण नहीं। दूसरी ओर, कैमरों ने जिस चीज़ को मिस किया, वह यह है कि चयन का फ़ैसला शायद पहले ही हो चुका है। रेनशॉ का पूरा सत्र नई गेंद के सामने बिताना कोई सवाल नहीं, एक उत्तर है — जिसे सिर्फ़ मेडिकल हस्ताक्षर का इंतज़ार है। नेट सत्र में जो हो रहा था, वह पहेली सुलझाना नहीं, पहले से बने फ़ैसले की पुष्टि थी। आगे का सवाल आँकड़ों का नहीं, सहनशीलता का है। अगर स्मिथ चौथे नंबर पर उतरते हैं, तो ऑस्ट्रेलिया ने एक दस्तावेज़ी जोखिम स्वीकार किया है — और उसके लिए बहाना पहले से लिखा हुआ है। अगर वे नहीं उतरते, तो क्रम ऊपर से बदलेगा और वेबस्टर वाला सवाल उलट जाएगा। दोनों हालत में असली संख्या उनका औसत नहीं है; असली संख्या यह है कि वे मैदान पर कितने ओवर गर्दन के साथ खड़े रह सकते हैं। किसी शरीर के ढलान का हिसाब कौन रखता है — मेडिकल रूम या टीम शीट? न्यूलैंड्स का जवाब कल सुबह टॉस के साथ आएगा, और उसे सँभाल कर रखना चाहिए, क्योंकि अगली बार जब कोई सैंतीस साल का बल्लेबाज़ नेट्स में मुँह बनाए, तो यही शीट उसका इकलौता सबूत होगी।